L’éducation permanente permet de donner à chacun et chacune les clés pour mieux comprendre la société, développer un regard critique et agir collectivement. À partir des réalités vécues, elle stimule la participation citoyenne, les initiatives démocratiques, l’expression culturelle et l’exercice des droits sociaux, économiques, culturels et environnementaux. Son ambition : renforcer la citoyenneté active et favoriser l’émancipation individuelle et collective, pour une société plus juste, solidaire et démocratique.
Historiquement, l’éducation permanente, en tant que concept et démarche culturelle, prend racine dans l’éducation populaire qui a joué un rôle d’émancipation culturelle et sociale des travailleuses et travailleurs au début du XXe siècle.
Depuis sa reconnaissance et le soutien structurel aux associations qui la portent en Belgique francophone (Décret du 8 avril 1976 puis Décret du 17 juillet 2003), l’action d’éducation permanente est considérée comme s’inscrivant pleinement dans le champ de la Culture. En effet, le paradigme de la démocratie culturelle auquel le secteur se réfère rappelle que le travail des associations d’EP correspond à un travail culturel (dire et définir le monde, agir sur celui–ci).
Comme les associations d’Éducation permanente coconstruisent leurs actions directement avec les personnes concernées et, par–là, travaillent sur des faits sociaux, elles appartiennent plus largement au secteur socioculturel.